膨脹節是用來吸收大變形的撓性元件，其變形可以是軸向位移、角位移或者它們的組合。由于不同行業的要求不一樣，標準能適用的膨脹節類型及應用場所也不一樣。
U形波紋膨脹節的結構形式和分類取決于波紋管的成型方法。
各國膨脹節標準的設計準則都是用材料力學的方法來建立膨脹節的力學模型，一般將其視為曲梁、環板進行簡化計算，并引入一定的修正系數對簡化公式進行修正。